李察拎着行李箱沿着走廊走过去，路过其他几间房门时听见里面有翻箱倒柜的窸窣声。
钥匙转动锁芯，门被推开。
房间不大，比家里自己的卧室还要窄一点。
一张铜床贴着北墙，床头柱子被摸得发亮。
床头小几上压着一张折好的便签，下面摆着一壶热水和两块用油纸包着的硬饼干。
李察把行李箱搁在墙角。
他走到窗前，把窗帘往两侧拉开。
窗户朝东，能看到惠特康姆村东头一段石墙，石墙外面是大片低矮的灌木和起伏的高地。
日头已经偏西，整片荒野被染成一片锈红。
远处河谷隐约可见，按地图上的标注，那就是惠特康姆磨坊所在的方向。
枪盒和附魔弹盒留在背包里，背包搁在床头柜旁边，伸手就能够到。
笔记本和铭文资料，被他放在写字桌正中。
处理完这些东西，他把外套挂在衣柜门内侧的钩子上。
来到楼下，长桌上已经多了好几个人了。
最先看到他的，是一个穿着黑色教士袍的青年。
青年从椅子上站起来。
身高比李察略高些，金棕头发剪得齐整。
那双浅褐色的眼睛看人的时候不躲闪，但也没有侵略性。
“你是李察·威廉姆斯吧？”
“你知道我？”
“赫顿先生说过你今天到。”青年伸出手：“爱德蒙·威克利夫，圣彼得修会神学院，学者方向。”
李察回握了一下，能感觉到这人的微循环已经稳定运转过一年以上了。
他按对方报家门的格式回了一句：“我是格林伍德中学的，学者方向。”
“格林伍德我知道。”这位预备教士点了点头：“我也是布里斯顿长大的。”
“你是布里斯顿人？”李察有些意外。
“中央大街再走三条街就是康沃尔路，我家就在康沃尔路的小教堂後面。”
李察对那一带有印象。
康沃尔路上的小教堂规模不算大，但建筑年头很久。
“你父亲是教堂里的执事？”
“是教区牧师，他从二十年前就一直在那里。”
“去神学院之前，赫顿先生也指导过我一段时间。”他继续说着：“当时还是十四五岁的时候。”
“先生倒从来没说过以前学生的事情。”
“他不会主动提的。”爱德蒙笑了笑：“赫顿先生从不把过去当作谈资。”
李察心里默认了这一句。
赫顿先生几乎从来不谈自己的往事。
“神学院招生那一年，父亲让我去试一试。”爱德蒙说：
“圣彼得修会的神学院招生，看的不光是学业成绩。
家里有几代教士的背景，加上赫顿先生写的一封推荐信，进去就比较顺。”
“神学院里也教这些？”
“教，但只教某一类。”爱德蒙这话说得有些谨慎：
“具体哪一类，等会儿坐下来再聊。”
爱德蒙身後又站起来一个人。
矮一些，比李察还要矮半个头。
他的棕发硬得像刷子，穿着一件明显小一号的西装马甲。
“西奥多·哈格雷夫。”少年的尾音带着矿区口音：“约克郡西区，隐秘方向。”
“我没什麽师门，完全是彭布鲁克先生从马场里挑出来的。”
“彭布鲁克先生？”
“他是我家马场的股东。”西奥多介绍着：“家族里出过两个小精通，他自己是资深从业者，隐秘方向。”
“他怎麽把你从马场里挑出来的？”
马场少年咧嘴笑了一下，露出两颗稍微发黄的门牙。
“十二岁的时候，我蹲在马厩里给一匹老马接生。
彭布鲁克先生路过，问我那匹马能不能保住。
我说能，他问怎麽保，我说娘胎里那匹马的腿是反着的，得先把它转过来再拉。”
“你真把它转过来了？”李察听得有些入神。
“转过来了。”西奥多说：“小马驹活了，老母马也活了。”
“然後呢？”
“彭布鲁克先生问我，怎麽知道腿是反的。我说我看不见，但能感觉到。”
“他就把你挑出来了？”
“他後来又找了几次借口，每次都让我在他眼皮底下做点事情。”
马场少年回忆着：“有一次他从兜里掏出来一只铜哨，让我说说这哨子有什麽不一样。”
李察这下完全听懂了，这一套流程，和当初老比格对自己做的灵感测试差不多。
赫顿先生这时候端着茶杯坐在远一点的位置上，开口道：
“彭布鲁克当年在帝都和我一起跟人学艺，後来也一直有联系。”
“可惜他身体一直不太好，来不了这天寒地冻的鬼地方。”
隐秘方向的从业者，为什麽会和赫顿先生一起学艺？
李察有些疑惑，但没开口去问。
第三个说话的是个女孩，红头发编成两条粗辫子，脸上有几粒淡淡的雀斑，样貌平平。
她穿着一身厚羊毛长裙，整个人锁在壁炉旁边，似乎很怕冷。
“玛姬·麦克菲，我是盖尔高地这里的本地人，学者方向。”
她只报了一下基本信息，就继续缩着不动了。
李察听到对方说自己是盖尔高地本地人，联想到了另一个红发女孩。
布莱克伍德这个姓，玛姬说不定认识。
四个新入者又互相寒暄了一阵，桌子另一头的几位资深者才开始接茬。
麦克尼尔夫人是先开口的那个。
“坐吧坐吧，都站着干什麽。”她抬手示意大家落座：
“老板那边给我们留了一壶热姜茶，路上坐车的，喝一杯暖暖肚子。”
旅舍老板从吧台後面端着一只锡壶过来，茶里放了大量的姜片和粗糖。
李察端起杯子抿了一口。
姜的辛辣先冲到喉咙，紧跟着是甜味顶上来。
这一口下去，一路上憋在身体里的寒气松了好几分。
“这次任务的领队由我担任。”麦克尼尔夫人把双手交叠在膝上。
“虽然大家都叫我麦克尼尔夫人。”
她特意补充道：
“但其实我没结婚，大家叫'夫人'是行业里给的头衔，别真去找我那位丈夫。”
桌子周围几个人都笑了一下。
晚饭时间没到，吧台上的锺指针停在五点二十分。
新入者四个被丢在一桌，资深者那一桌挪到了壁炉另一侧的小圆桌上。
“互相熟悉是要紧事。”
马场少年第一个开口。
“我们四个里头，谁的来头最特别？”
他这一句话扔出来，气氛一下子活了。
“你说呢？”雀斑女孩抬眼。
“我觉得是教会的。”西奥多用下巴点了点那位预备教士的方向：
“咱仨多多少少都和官方、学院、民间行会沾着点边，教会这条路子，我从来没正经接触过。”
“有什麽好奇的？”爱德蒙倒不觉得冒犯：“尽管问。”
“我先问一个。”马场少年把杯子搁下：“你们神学院里，是教正经神秘学的，还是只教神学？”
“教，但只教某一类。”爱德蒙继续延伸刚才对李察说过的内容：“具体来说……”
“神学院里教的，是'仪式化神秘学'。”
“仪式化？”玛姬有些疑惑。
“你们日常说的'神秘学'，包括占卜、灵视、术式、封印这些东西在我们神学院体系里，都被翻译成了一套礼拜仪式的延伸。”
爱德蒙这话讲得抑扬顿挫，还真有几分布道的样子。
“你们说'占卜'，我们说'圣物启示'。”
“你们说'灵视'，我们说'圣灵常在'。”
“你们说'封印'，我们说'圣徒守护'。”
“你们说'术式'，我们说'圣事'。”
“具体操作内容差别不大，名字全部换了一套。”
西奥多心直口快：“那不就是换汤不换药？”
“形式大於内容。”爱德蒙没否认：“但形式本身，对教会非常重要。”
“为什麽？”玛姬问。
“因为要遵循法理。”爱德蒙说出了关键：“教会不能承认自己在做'神秘学'，只能承认自己在做'信仰实践'。”
李察明白了对方的意思。
“你的意思是，教会不被允许公开做神秘侧的事情？”
爱德蒙看了他一眼，目光里多了一分认可。
“这就是历史遗留问题了。”
他把椅子又往前挪了一点。
“四百多年前，亨利八世和罗马公教决裂，宣布国教从公教里独立出来，自己当了首脑。”
“这件事每个读过书的人都知道。”西奥多说。
“课本里写的版本是亨利八世为了离婚和罗马那边翻脸。”
爱德蒙继续讲：“课本里没写的，是同一时间发生的另一件事。”
他没卖关子。
“同一时间，亨利八世发动了一场针对全国所有修道院的'大解散'。”
“大解散？”玛姬从厚毛衣领里露出脸。
“两年时间，全国上下八百多座修道院被强制解散。”
爱德蒙说：“土地、财产、典藏，全部被王室没收。
教士被遣散，反抗的被处死，少数几所能保留下来的，全部被改造成王室直接控制的机构。”
“八百多座？”西奥多本能的算了起来：“这得是多少财产？”
“当时全国土地财富的将近三分之一。”爱德蒙说。
“三分之一……”马场少年倒抽了一口凉气：“怪不得。”
“课本里讲解散的原因是'宗教改革'和'反对腐败'。”
爱德蒙继续解释：“这两条理由都成立，但还有第三条理由没写在课本里。”
他停下来，让在场的几个人自己琢磨。
“封印？”李察先反应过来。
“对。”爱德蒙点头：“八百多座修道院里，有几十座在重要封印节点上。”
“惠特康姆磨坊原来归属的那一座修道院，正好是其中一座。”
“修道院被解散之後，那些教士被赶走，有些被处死，有些跑去对岸。”
“封印没人管。”
“放养了？”马场少年挠了挠头。
“对。”爱德蒙点头：“放了大概二十年。”
“二十年没出事？”
“二十年里出了几次小事，都被当地人压下去了。
教会和王室在同一时间在打嘴仗，谁也不肯接手。”
“教会说我们已经被你们解散了，凭什麽要我们继续管。”
“王室说我们不懂那一套，你们的人去做。”
“两边来回扯了二十年，最後达成了一个妥协。”
“教会被允许重新组织起来，但只能在国教旗号下面，不能再自称公教。”
“修道院不许大规模复建，但可以保留少量'修会'，每个修会的规模严格限制。”
“这些修会的职责，就是接手大解散之前修道院负责的那些'特殊事务'，包括封印维护。”
“那不挺好的吗？”西奥多还是不能理解：“换了个名字继续干活。”
“理论上挺好。”爱德蒙说出了最现实的问题：“但修会是教会的，修会的钱从哪儿来的呢？”
“……教会？”
“教会在大解散里失血了一大半，自己都顾不过来。”
“王室拿出一部分预算，每年给修会拨款。”
“既然钱是王室出的，王室就有权过问修会的事情。”
“修会是教会的人，但拿王室的钱。”
“两边都管，等於两边都不管。”
“……”西奥多终於明白了这个体制最矛盾的一点了。
“所以类似惠特康姆磨坊这样的封印维护，一直在两边扯皮里反复换手。”
“教会维护的时候，王室不许动用税收。”
“王室想派人维护的时候，教会又不肯把仪式细节告诉外人。”
“维护越做越敷衍。”
“这次惠特康姆的封印失控，其实就是拉扯酿成的恶果。”
“所以，这次维护封印的事情索性交给民间行会来做。
这次任务由麦克尼尔夫人负责，莎拉女士是她自己动用人脉请的外援。
学院体系派赫顿先生顾问，军方派菲尔德上尉武装支持，教会派我来观察。”
“只是观察？”西奥多敏锐地抓住了这个词。
爱德蒙说到这里，主动澄清：
“我确实是来观察学习，修会派我来，我自然要给修会写报告，但报告内容不会和今晚这一桌发生的事情有关。”
“怎麽说？”玛姬问。
“今晚是新入者间的互相熟悉。”爱德蒙说：“我把这一段当作私人时间。”
“那行。”西奥多很爽快：“我也把今晚当私人时间。”
“我也是。”玛姬接了一句。
旅舍老板娘从厨房里端着第一道菜出来，是蘑菇浓汤。
新入者一桌的话题，在这一锅汤端上来的时候自然停了。
接下来的烤羊腿是惠特康姆这家旅舍的招牌，外焦里嫩，香气四溢。
配菜是烤土豆和拌甘蓝，再加一篮刚出炉的硬壳面包。
资深者那一桌，喝了一些本地的麦芽威士忌。
新入者这边没人喝酒，麦克尼尔夫人特意交代旅舍老板，给他们又加了一壶姜茶。
第二壶姜茶上来，比第一壶颜色更深，糖也更多。
马场少年喝了一口，眯起眼睛。
“高地的姜、糖、茶。”他点评：“三件东西都不正经。”
“怎麽不正经了？”雀斑少女一下子不高兴了。
“你们高地的东西都太烈。”西奥多说：
“我们约克郡的茶，喝了让人困，你们高地的茶，喝了让人想出门干一架。”
“那你想干一架吗？”玛姬摩拳擦掌。
“想。”西奥多很坦诚：“但我不会去找你打。”
“为什麽？”
“你爸是猎手，你妈也是猎手，你哥也是猎手，你姨还是猎手。”
西奥多扳着手指头数：
“我打你一拳，你们家四个人来打我一百拳。我家可不认识什麽猎手，找谁帮我？”
“所以我不会打你。”他得出结论：“清醒人不会做傻事。”
等到晚饭结束，麦克尼尔夫人站起来。
“今晚就到这里。”
“各自回房间，明天两位猎手前辈会给你们安排活动。
早上七点在这张桌子集合吃早饭，大家今晚早点睡。”
“晚安。”几个新入者几乎齐声说了一句。
“晚安。”麦克尼尔夫人回道。
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