机群刚飞过朝鲜海峡，就遇到了第一批拦截的日本战斗机。
从朝鲜方向飞来了三十多架九七式战斗机。这些Ki-27战斗机爬升速度很快，但当它们爬升到B-17D的飞行高度——七千五百米时，发现了一个致命的问题。
Ki-27战斗机的实用升限是九千八百米，按理说应该够得到。但问题出在速度上。Ki-27在爬升到七千五百米后，发动机动力明显下降，速度衰减到了三百五十公里每小时。而B-17D的巡航速度是四百二十三公里每小时。
追不上。
三十多架Ki-27在B-17D编队后面追了十分钟，距离不但没有缩短，反而越拉越大。飞行员急得在无线电里大喊大叫，但没有用。
十分钟后，这批Ki-27燃料告急，不得不撤出战斗。
十时五十分。
第二批拦截的日机从黄海方向飞来。这次来的有七十多架，主要是九六式舰战A5M。
九六式舰战的爬升性能比Ki-27好一些，七十多架飞机成功爬到了七千五百米的高空。但它们遇到了和Ki-27同样的问题——速度。
A5M在七千五百米高空的极速只有三百公里每小时，比B-17D慢了整整七十公里。七十多架A5M试图从后方追击，但距离越拉越远。
十几分钟后，这批A5M也因为燃料和飞行距离的限制，只能无奈地放弃追击。
十一时二十分。
第三批拦截日机出现。
这一次来的是一百多架零式舰战A6M2。
零战是当时日本最好的战斗机。它的高空性能、爬升率和速度都远超A5M和Ki-27。一百多架零战成功爬升到了七千五百米，并且以超过五百公里的时速，从几个方向同时逼近了B-17D机群。
“大批敌机！数量一百以上！速度很快！”
程天水的无线电里响起一片警告声。
四百五十多架B-17D立即调整编队，以每五十架为一个紧密编队，九个编队在天空中组成了一个巨大的防御阵型。编队之间的距离缩小到了极限，每架飞机的机枪射界都覆盖着相邻飞机的盲区。
零战从四面八方向编队发动了攻击。
二十毫米机炮的炮弹在空中划出一道道火线，七点七毫米机枪的子弹密集如雨。
一架零战从左前方切入，机炮对准一架B-17D的机头猛轰。那架B-17D的驾驶舱玻璃被打碎，飞行员当场牺牲。副驾驶咬牙接过了操控，将飞机稳住了航线。
但零战很快付出了代价。那架零战在切入的同时，被至少四架B-17D的上方和侧面炮塔同时瞄准，重机枪的交叉火力把它打成了筛子。零战的机身被几十发子弹贯穿，机翼折断，像一片枯叶一样旋转着坠入大海。
另一批零战试图从编队下方攻击。这是零战的惯用战术——从下方接近，利用B-17D机腹炮塔的盲区开火。
但四百五十架轰炸机的密集编队，将机腹的火力也覆盖成了一张网。下方的零战刚接近到射程内，就遭到了十几架B-17D机腹炮塔的集火射击。三架零战被击中，其中一架的发动机起火，飞行员跳伞，在黄海的波涛里溅起一朵水花。
空战的激烈程度超出了所有人的想象。
天空中到处都是飞机的轰鸣声、机枪的射击声、机炮弹的爆炸声。曳光弹的火线在空中编织出一张巨大的网，零战在这张网里穿梭，试图找到缺口。
赵云飞的潍县编队和一架零战撞了个正着。那架零战从正面攻击，二十毫米机炮的炮弹打穿了赵云飞座机的机头，领航员当场牺牲。赵云飞的副驾驶也被弹片击中右肩，鲜血溅到了仪表盘上。
赵云飞咬着牙稳住飞机，大声喊道：“机头炮塔！打那个杂种！”
机头炮塔的机枪手早已瞄准了那架零战，一个长点射打出去，零战的发动机被击穿，冒出浓烟。日机飞行员挣扎着想把飞机拉起来，但失去了动力的零战像一块石头一样掉下去，在海面上摔成了碎片。
陈杭的胶县编队遭遇了最猛烈的攻击。十几架零战集中攻击他所在的那组编队，试图打散阵型。两架B-17D被重创，其中一架的机翼被炸掉了一半，飞机在剧烈的旋转中解体。另一架全身都在燃烧，但那架轰炸机的机枪手在生命的最后几秒钟还在开火，打下了一架试图追击的零战。
陈杭在无线电里吼着：“保持编队！不要散！散了就完了！”
零战的攻击持续了四十分钟。
在这四十分钟里，B-17D密集编队的防御火力展现出了惊人的效果。零战每发动一次攻击，都要面对至少二十挺重机枪的交叉火力。许多零战在接近到有效射程之前就被击中了。
零战的二十毫米机炮弹药在二十分钟内就消耗殆尽了，飞行员们只能用七点七毫米机枪继续攻击。但七点七毫米机枪对B-17D这种坚固的四引擎轰炸机，杀伤力有限。
打到后来，零战的数量越来越少。七十多架被击落，剩下的弹药不足，燃油也在急剧消耗。
而B-17D编队的阵型仍然稳固。
十二时整，零战编队不得不撤离战斗。
剩余的三十多架零战，在燃油警报灯亮起的情况下，掉头返航。其他批次的日本战斗机因为在高空追不上B-17D，没有能力加入战斗，只能眼睁睁看着零战被击退，然后自己也因为燃油耗尽而撤离。
黄海上空，硝烟渐渐散去。
B-17D的编队继续向西飞行，机群里少了三十多个同伴，剩下的飞机也大多带着弹孔和伤痕。发动机的声音听上去有些沉闷，螺旋桨搅动的气流带着硝烟的味道。
九月六日下午一时。
五个轰炸机编队陆续在胶东的五个机场降落。
跑道上的地勤人员看到归来的轰炸机时，所有人都沉默了。
从机场飞出去的一百架轰炸机，回来的只有不到八十架。许多飞机身上有弹孔，有些飞机发动机在冒烟，有些飞机的起落架被打坏，降落时擦出了大片的火花。
更让人难过的是那些空出来的停机位。
八十三架轰炸机，每架上有九名机组成员。这意味着七百四十七人没有回来。他们中的大多数，是在战斗中主动操控着受伤的飞机撞向了日本人的军事目标。
没有人知道他们在撞向目标之前说了什么。无线电里最后的声音，往往只是一句“为了中国”，然后通讯就断了。
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