天大亮，南京城被灰黄的雨幕严严实实地裹住。
紫禁城檐角的铜铃被狂风扯得乱响。
御沟积水漫过石栏，残枝败叶顺水打着旋儿。
内官监的小火者冒着暴雨，抬着油布在各处偏殿奔走补漏。
乾清宫暖阁点着大红烛。
朱由检端坐御案后，翻看兵部递来的《江防各营秋汛禀报》。
长江水位暴涨三尺，瓜洲、仪真堤岸告急。
他提笔刚批下两个字，窗外狂风大作，烛焰被压得偏向一侧。
王承恩快步上前，拿铜罩护住烛台。
殿外传来杂乱的水花践踏声。
“皇爷，李若琏求见。”
朱由检笔尖一顿。
这种鬼天气进宫，绝非寻常事。
“宣。”
李若琏跨进门槛。
他连蓑衣都没顾上全脱干净，蟒袍下摆滴滴答答淌着泥水，靴子在地砖上踩出一串水渍。
“臣李若琏，叩见皇爷。”
“起来说话。什么事，这个天气着急忙慌的跑一趟？”
李若琏没起，头低伏着，语气破天荒透着几分迟疑。
“皇爷，今日辰时，有人直接跑到北镇抚司衙门递贴子。
自称是大同总兵姜瓖的子侄，名唤姜之恒。
身上带着姜瓖的亲笔密信，要当面呈给陛下。”
暖阁内鸦雀无声。
王承恩举着铜罩的手僵在半空。
朱由检搁下朱笔。
“姜瓖？”
“是。”李若琏声音压得极低。
“此人带了两个随从。
北镇抚司先把人扣了，隔绝内外。
臣亲自盘问，他咬定只对皇爷吐口，臣怕有诈，不敢擅专，特来请旨。”
朱由检没搭话，起身走到窗前。
窗棂外风雨如晦，水珠打在窗户纸上噼啪作响。
姜瓖。
崇祯十七年二月，闯贼李自成破宁武关。
总兵周遇吉巷战力竭，阖门死节，山西明军防线全面崩盘。
宁武关的血还没渗进土里，大同城里的姜瓖就急不可耐地派人缒城出逃，去给李自成送降书。
他还在城内大散谣言，诬陷大同巡抚卫景瑗暗通流贼。
大顺军兵临大同那日，姜瓖亲自带人开了城门。
九边重镇，大明防备北虏的铁门，一箭未发，拱手让人。
巡抚卫景瑗自缢殉国，代王朱传㸄满门被屠。
姜瓖这厮，连李自成都嫌他反复无常，本想一刀砍了。
是大顺将领张天琳求情才保住狗命。
后来李自成放弃北京西逃。
姜瓖见风使舵，发动兵变，砍了救命恩人张天琳，重夺大同。
然后，转身降了清。
满清主子赏了他一个“统摄宣化、大同诸镇兵马将军”，管辖整个晋北边镇。
降顺，降清，两度失节。
这样一个毫无底线的反复小人，如今派了子侄，跑到南京来递密信？
“皇爷……”王承恩在后头出声。
“姜瓖奸诈，老奴只怕是建虏的诡计，派个细作来刺探我大明虚实。”
李若琏跟着附和：
“臣附议，姜之恒的话，一句都没法验。”
朱由检盯着窗外的暴雨。
姜瓖若真反清归明，那是何等局面？
姜瓖麾下亲信遍布大同、阳和各边堡，其弟姜瑄掌握阳和兵马。
历史里，他起事后，旬日之内大同、阳和、杀虎口、得胜堡尽数光复。
晋北州县闻风归附，迅速向南席卷朔州、应州、浑源。
不出两月，山西大部州县杀清官吏响应，仅太原等少数孤城尚在清军手中。
只要卡住，清廷无法轻易往陕西增援。
陕西便直接被大明三面合围！
可若是诈降呢？
逼死巡抚、坑杀同僚的姜瓖，什么丧心病狂的事干不出？
雨滴落下的声音在殿内回荡。
朱由检转过身。
“人看住了？”
李若琏躬身回道：
“里外全是锦衣卫的暗桩，他连喝的热水都是臣亲自倒的。”
“带到武英殿，朕见他。”
李若琏重重磕头：“臣遵旨。”
“王承恩。”
“奴婢在。”
“武英殿外，大汉将军加倍。
殿内清场，只留你和李若琏。
今日殿内的话，谁敢往外漏半个字，不用审，直接杖毙。”
“奴婢遵命！”
一个时辰后，武英殿。
风势不减，雨势更急。
殿前丹墀积水倒灌，四角铜鹤在雨幕中泛着森冷的光。
殿内十几盏宫灯齐明。
朱由检端坐御座。
王承恩躬身侍立，李若琏按刀立于丹陛之下。
殿门外两侧，八名大汉将军披甲执锐，水珠顺着甲叶往下滴。
沉重的脚步声由远及近。
两名锦衣卫押着一名青年走入大殿。
二十出头，面圣不得失礼，锦衣卫给他换了一件素青缎圆领直裰。
头戴黑色儒巾，儒巾下是个光头。
刚至殿中，青年撩起衣摆，直挺挺跪倒在地砖上。
五拜，三叩。
每一次叩首，额头结结实实磕在地面，发出沉闷的撞击声。
大礼毕，他没起身，双手平摊，额头抵着手背。
“罪民姜之恒，代罪臣叔父姜瓖，叩见陛下。”
嗓音粗粝沙哑，透着长途跋涉的疲惫。
“叔父世受国恩，累世镇守边圉。
然崇祯十七年逆贼犯境，胡尘入关。
叔父势穷力竭，两度失节，负陛下深恩，辱祖宗门楣，万死莫赎。”
他将身子压得更低，几乎贴平地面。
“今特遣罪民匍匐阙下，代叔父泥首请罪，乞陛下斧钺之诛。”
朱由检居高临下，手指在御案边缘一下一下地敲击。
哒。哒。哒。
姜之恒没有等来天子的话语。
他探手入怀，摸出一只油布小包，接着解下腰间一个沉甸甸的布囊。
双手高举过头顶。
“叔父密信在此。
另有大同总兵官印信一方，乃陛下所赐。
叔父这两年贴身藏匿，未敢遗失，今一并奉上，以证绝无欺诈！”
王承恩看向御座。
朱由检抬了抬下巴。
王承恩走下丹陛，一把接过布囊和木匣。
解开布囊，一方黄灿灿的铜印滚落掌心，印纽常年摩挲，光可鉴人。
王承恩翻过印底，看了一眼。
捧着印，王承恩疾步奔回御座前。
“皇爷，是兵部发的大同总兵官印！”
朱由检伸手接印。
铜印入手，沉甸甸的，带着百炼黄铜特有的冰凉。
他随手将大印搁在御案上。
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