卫嵩静静听完这番帝王调和之言，目光下意识转向一旁的褚墨卿。
对方身姿挺拔立在原地，神色淡漠如常，亦没有半分因瀚朔出手相护而生出的亲近与暖意，依旧是一副置身纷争之外的模样。
卫嵩心中了然，昊帝所言不假，天池和亲的算计已然落空，此行最要紧的目的算是达成，紧绷的心弦稍稍松弛，暗暗松了一口气，随即对着御座躬身行礼，收敛了方才言语间的锋芒：“谨遵陛下教诲，我瀚朔本心亦是向往太平，不愿无端掀起战事祸乱百姓。”
天池使臣元彭见状，上前一步躬身行礼，沉声禀奏：“启禀昊帝，我使团连日逗留大曜，本便是等候本国君主旨意，如今已然接到圣谕。我天池君王体恤边境军民疾苦，不愿战火蔓延、生灵涂炭，愿放下对峙嫌隙，择期派使与瀚朔展开和谈，商议边境诸事，以平和方式化解争端。”
唐冕哈哈一笑：“如此甚好。列国之间，纷争不息受苦的终究是边境百姓，愿意坐下来商谈议和，便是开明之举。往后三方共处，互通往来、各守疆界，少些算计交锋，多些安稳平和，也是朕乐见之事。”
话音落下，殿内文武百官齐齐躬身行礼，齐声高呼：
“陛下圣明！”
呼声整齐洪亮，在肃穆的大殿中回荡开来，方才瀚朔与天池对峙的紧绷气氛，渐渐归于平缓。
朝会散罢，卫嵩吩咐随行的瀚朔使团众人先行出宫，自己则独自留在偏殿出口附近等候褚墨卿。
不多时，褚墨卿处理完朝堂收尾事务，独自沿着宫道缓步走来。
卫嵩上前半步，微微拱手：“褚大人。”
褚墨卿望见他候在此处，面上不见半分意外之色，从容驻足，微微颔首回礼：“卫大人，不知在此相候，还有何事？”
卫嵩抬手从宽大衣袖里取出一方织锦锦囊，锦囊绣着细密云纹，内里裹着物件，瞧着格外珍重。
他递向褚墨卿，语气郑重又带着几分委婉：
“褚大人，这是我家君王特意备下的薄礼，赠予府上小小姐，聊作一份心意。”
褚墨卿垂眸看向那方锦袋，没有立刻伸手去接。
卫嵩见状，连忙拆开锦囊外层的包裹，掀开绵软绢布，露出一枚打磨光亮的金锁，锁身雕着平安纹样，做工精致考究，边角圆润。
“是一柄长命金锁，我主盼着小小姐无灾无难、平安顺遂长大，算不上什么奇珍异宝，只是一点念想罢了。”
褚墨卿目光落在那枚做工精致的金锁上，静默凝望许久，方才缓缓抬眼，对上卫嵩带着几分忐忑与局促的视线，沉声开口：
“他在何处？”
一句问话简洁克制，没有称君王，亦没有唤生父，疏离的称谓里藏着积压多年的复杂心绪。
他问的是楚烆，问那位高高在上、方才借朝堂之势为他撑腰，如今又以一枚金锁向他的孩子递去温情的瀚朔君主。
卫嵩被这突如其来的一问弄得一滞，心头骤然一慌，连忙回话：“我主……他尚在瀚朔，此番心意，是临行前特意嘱托，令我代为转交。”
褚墨卿不置可否，再度开口追问：“我是问他现在身在何处。”
卫嵩望着褚墨卿清明锐利的眼神，心知对方多半早已看破内情，半晌支支吾吾，局促地开口道：“褚大人……”
褚墨卿神色淡得像一潭寒水，直接开口：“我知道他来了大曜。”
话音落下，宫道上风掠过檐角，卷起细碎扬尘，周遭霎时安静下来。
卫嵩握着那枚金锁的手微微收紧，面色一阵青白交杂，百般说辞堵在喉咙里，竟一句也辩解不出。
他不知道褚墨卿如何得知君主来了大曜。
君主盼着弥补多年亏欠，想护儿子、疼孙辈，却又畏惧褚墨卿满心的隔阂与怨怼，不敢光明正大现身相见，只能隐于暗处，借使臣之手传意、借朝堂之势撑腰，小心翼翼、遥遥观望，连一次正大光明的碰面都不敢尝试。
卫嵩望着褚墨卿眼底一片清冷通透，彻底哑然失语，再无半分辩驳余地。
白日晴光正好，微风穿巷掠过街巷。
大曜京城繁华闹市依旧人声鼎沸，车马络绎不绝。
辞忧客栈二楼房间的木窗半敞着，楚烆一身墨色常衣，静静立在窗前，俯瞰着楼下熙熙攘攘的烟火人间。
他的脑海里反复回荡着卫嵩传回的消息——那枚亲手备好的长命金锁，褚墨卿终究是收下了。
心念至此，他紧绷多日的肩头悄然松弛几分。他隐于瀚朔使臣团，借朝堂之势为他挡下天池和亲算计，以瀚朔国威为他扫清纷争，所有筹谋、所有强硬，皆只为护这亏欠半生的亲子周全。
他暗自忖度，金锁收下，是不是意味着那横亘多年的怨恨隔阂，终是松动了些许？是不是他迟来的弥补，总算被对方默许接纳？
可下一瞬，他望着楼下往来不息的路人，眼底泛起自嘲的淡凉，低低笑了一声，嗓音沙哑低沉。
求什么呢。
求他一丝谅解？求他一句相认？求这份残缺半生的父子血脉，能得以圆满？
何其可笑。
他缺席了褚墨卿的岁岁年年，他幼年颠沛、少年孤苦、步步隐忍，独自熬过所有风雨苦难。
最艰难的岁月他分毫未伴，如今功成名就、手握天下权柄，便想凭一枚金锁、一场朝堂庇护，抹平经年的芥蒂，换一句释然，本就是痴心妄想。
还有那个孩子……褚墨卿的女儿，褚知予。
这些年瀚朔使臣团每每出使大曜，他总会暗中安排随行画师混入队伍，不登门叨扰、不与褚墨卿碰面，只寻机会远远窥见褚知予，悄悄落笔描摹画像，待到使团归国，再将一张张画稿送进他的书房。
他私心里无数次描摹过那孩子的模样，定是眉眼清灵、软糯乖巧，承了褚墨卿的温润风骨。这枚金锁是他能给的、最质朴的祝福，也是他身为祖辈，唯一敢递出的一点心意。
楚烆缓缓长叹一口气，满心寥落。
执着权力一辈子，争疆土、斗朝堂、驭人心，居高临下坐拥万里山河，以为权势可以护住想要的一切，能弥补所有遗憾。
可到头来，却修补不了与亲生儿子之间的裂痕，连堂堂正正陪伴孙辈长大、相聚说笑的资格都没有。
争来了一身无上尊荣，身边只剩无边孤寂，所谓帝王荣华，终究填不满心底那一块空缺。
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