朱棣接过奏册，翻开看了几页，眉头渐渐舒展开来。他沉思片刻，忽然问了一个所有人都没想到的问题：“镇北王，若朕现在就下旨，将你的后装线膛枪技术交兵部，你可愿交？”
殿中所有人的目光都聚焦在朱瞻均身上。朱瞻均沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“陛下，臣不愿意。”
此言一出，殿中顿时一片哗然。齐王朱榑立刻抓住机会：“陛下，您看！这就是独霸专权的嘴脸！臣劝陛下，立刻废黜神机营专营权，否则——”
“陛下，”朱瞻均打断了齐王的话，语气平静却不容置疑，“臣不愿意，非因私心。而是因为，臣方才说了，一种新式火器从图纸到量产，需经过七个阶段。如今后装线膛枪才走到试制阶段，尚未完成定型。若此时将未定型的技术交出去，各镇按图索骥，所得不过是半成品。届时造出的枪有缺陷，战场上炸膛、卡壳，死的将是陛下的将士。”
他顿了顿，继续说道：“臣请陛下给臣三年时间，三年内，臣将完成新枪定型、建立量产工坊、培训首批教官、建成五万新军。三年后，臣甘愿将一切技术交兵部统管，臣自己则退出神机营，做个闲散王爷，绝无二话。”
朱棣的目光在朱瞻均脸上停留了很久，似乎在判断他话语中的真伪。最终，朱棣缓缓开口：“好，朕答应你。”
朱瞻基立刻出列：“陛下，这——”
“住口，”朱棣冷冷地打断了他，“皇长孙，你的那点心思，朕不是不知道。朕今日把话放在这里：这三年内，谁敢动神机营火器专营权，谁敢打西山工坊的主意，休怪朕不讲情面。但镇北王也说了，三年后交出技术，届时若敢反悔，朕也绝不轻饶。”
朱瞻均深深叩首：“臣谨遵圣旨。”
朱棣又转向纪纲：“纪卿，你替朕盯紧了。这三年内，谁敢动西山工坊一根指头，谁敢偷取火器秘术，锦衣卫可以先斩后奏。”
纪纲躬身应是，目光却不动声色地扫过朱瞻基和齐王等人，嘴角露出一丝若有若无的笑意。
一次本应决定火器归属的大朝会，就这样被朱瞻均扭转了局势。表面上看，他做出了妥协——三年后交出技术；实际上，他争取到了最宝贵的时间——三年足够将后装线膛枪完成量产、建成新军。到那时，即便技术公开，各镇也已经落后了三年，而神机营的新军已经形成了不可动摇的战斗力优势。
然而，这场胜利并非没有代价。朱瞻均走出武英殿时，脸色苍白得可怕，于谦连忙扶住他，低声说道：“殿下，你的伤还没好，方才又强撑着三次开火，此刻怕是牵动了伤口。”
朱瞻均轻轻摇摇头，嘴角却渗出一丝血迹：“无妨，今日赢了这阵，便值得。只是于谦兄，这三年，怕是要你我拼了命去争取了。”
于谦沉默片刻，重重地点了点头。
....................
大朝会后的第七天，萧七娘在东宫匠作监的处境开始变得微妙起来。
她以木匠之女华七娘的身份进入匠作监已有月余，凭借一手精纯的打磨手艺，很快赢得了老匠师曹老头的信任，进入了中院零件打磨间任总检。这个位置让她可以接触到来来往往的图纸和半成品零件，正是她暗中标注缺陷的最佳位置。
然而，东宫负责火器录档的核心幕僚齐仲明，似乎已经开始怀疑她。
那日午后，萧七娘正蹲在打磨间的水池边，用细砂纸打磨一支迅雷铳的枪管。她的动作极为熟练，砂纸在掌心来回移动，每擦拭几下就停下，用指尖轻轻触摸枪管内壁的纹理，判断打磨的均匀度。这种手感是二十年火器生涯积累下来的，普通匠人至少要练上十年才能达到她这个水准。
就在这时，齐仲明突然走了进来。此人四十出头，身材瘦削，穿着一件洗得发白的青色襕衫，看起来像个清贫的老学究。但萧七娘知道他绝不是外表看起来这么简单——能坐上东宫火器录档核心幕僚这个位子的，必然是朱瞻基身边的心腹。
“华七娘，”齐仲明的声音和缓，却带着一股说不清的意味，“曹老说你手艺极好，我特意来看看。”
萧七娘抬起头，脸上露出工人特有的朴拙笑容：“齐大人过奖了，小女子不过是做了几年木匠活，琢磨了些打磨的门道，哪里比得上东宫的大匠们。”
齐仲明笑了笑，在她身边蹲下，目光却落在她手中的枪管上：“这支迅雷铳的枪管，你打磨了多久？”
“约摸小半个时辰了，齐大人。”萧七娘如实回答。
“让我看看。”齐仲明伸出手。
萧七娘微微一怔，但还是将枪管递了过去。齐仲明接过枪管，仔细端详了片刻，忽然说道：“华七娘，你打磨枪管的手法，很像一个人。”
萧七娘心中猛地一跳，脸上却不动声色：“哦？不知齐大人说的是哪位？能得齐大人如此记住，想必是位厉害的人物。”
“神机营火器首席匠师，萧明远。”齐仲明直直地看着她，“他的手艺，是我这辈子见过的匠师中最好的。尤其是他打磨枪管的那个手法，先用粗砂纸打底，再用细砂纸精磨，最后用手指蘸着极细的铁砂粉去抛光，能把枪管内壁打磨得如同镜面，装配出的枪管寿命比寻常长三成。”
萧七娘的心跳得更快了。她当然知道自己父亲的手法，这种手法是萧家祖传的，外人很难模仿。虽然她刻意收敛了手法中的一些细节，但齐仲明毕竟是与萧明远打过多次交道的，能看出端倪也并非不可能。
“齐大人过奖了，”她强自镇定，笑道，“小女子哪能跟萧大师比？那萧大师是从小在神机营长大，打了一辈子铁，小女子不过是个乡下来的木匠女儿，会些粗浅手艺罢了。”
齐仲明凝视着她，目光中带着审视的意味：“我自然知道你不是萧明远。但那萧明远有个女儿，叫萧氏，据说也是个火器天才，在神机营里做了好几年测试匠师。几个月前，她坠崖失踪了，生不见人死不见尸，朝廷至今没有找到她的下落。”
萧七娘心中泛起一阵寒意，但她知道自己此刻绝不能露出破绽。她低头收拾着手中的砂纸，声音带着几分乡下女子的怯懦：“齐大人，您说的这些人物，小女子可不敢乱说。小女子只求在东宫好好干活，挣口饭吃，旁的事一概不知。”
齐仲明沉默片刻，忽然笑了起来：“你不必紧张，我只是随口说说。你既来东宫做工，便是东宫的人，我自然会关照你。只是……”
他的声音忽然变得低沉：“我听说，你进东宫之前，曾在京西的一处客栈住过三日。那间客栈的对面，有一家卖杂货的铺子，那铺子的掌柜，曾与神机营暗卫有过往来。”
萧七娘的手微微颤了一下，但很快控制住了。她抬起头，露出困惑的表情：“齐大人说的什么客栈、什么铺子？小女子进京时在城外住过一个车马店，但那店又脏又破，周围全是些寻常的庄稼人，哪里有什么铺子？齐大人怕是记错了。”
“哦？是吗？”齐仲明笑了笑，不再追问，只是站起身来，拍了拍衣袍，“你好生干活，东宫不会亏待手艺好的人。若有难处，可直接来找我。”
他说完便转身离去，留下萧七娘独自站在原地，手心已满是冷汗。
萧七娘知道，齐仲明已经有疑心了。虽然她没有留下直接证据，但齐仲明这种老谋深算的人，只需要一个怀疑的种子，就会顺着藤蔓一直查下去。她必须尽快完成朱瞻均交代的任务，找到西山内部泄密的内鬼线索，否则一旦暴露，不仅自己有性命之忧，还会打乱朱瞻均的全盘布局。
当夜，萧七娘以身体不适为由早早回到住处。东宫给匠人们安排的住处是匠作监后院的一排平房，她分到了一间靠西的小屋，虽然简陋，但胜在清净。锁好门窗后，她从床底一块松动的青砖下面，取出一个包裹严密的油布包。
油布包里是一根中空的铜管，这是朱瞻均交给她的易容铜管，里面藏着一套微型工具和几张写着暗语的纸条。她借着油灯微弱的火光，展开其中一张纸条，上面用蝇头小楷写着几行字：
“西山中周顺已叛，此人乃东宫暗桩，窃图七张传于东宫。你之任务，寻其证据，查其上线。慎之慎之。”
萧七娘看完，将纸条凑到油灯上烧成灰烬。周顺——这个人她有些印象，是西山工坊的一名普通匠师，负责枪管钻孔工序。她进东宫前，铁面人曾和她提过，西山的内部排查发现，有几个匠师的行为有些反常，但一直没有找到确凿证据。如今看来，暗卫已经锁定了周顺，只是还需要证据来证明他与东宫的关联。
而她现在要做的，就是找到齐仲明与周顺之间的联络渠道。既然周顺是东宫暗桩，那么必有一条秘密通道，将周顺窃取的情报传到东宫。找到这条通道，就能揪出所有参与窃密的人，也能反过来利用这条通道给东宫送假情报。
然而，齐仲明今日的试探已经表明，她已经被盯上了。若继续在东宫内部活动，恐怕很快就会被完全识破。她必须在刀刃上走得更稳、更隐蔽才行。
萧七娘沉思良久，最终做出一个决定：她不能再等了。既然齐仲明已经开始怀疑她，那就干脆将计就计，以更激进的方式完成任务，然后尽快撤出。
她重新将铜管藏好，吹灭油灯，躺在硬邦邦的铺上，睁着眼睛望着黑暗中的屋顶。她的心中忽然涌起一股强烈的思念——想念父亲萧明远，想念西山工坊那间弥漫着硝烟和机油味的核心密室，想念那个总是戴着铁面具、沉默寡言的铁面人，也想起那个在雁门关险些丢了性命、大朝会上强撑着演示新枪的镇北王殿下。
她深吸一口气，将所有的软弱压在心底。她是萧七娘，是神机营最年轻的女匠师，是后装线膛枪核心测试员。她有她的使命，即便是死，也要把情报送回西山。
.....................
五月初十，纪纲的马车从北镇抚司驶出，径直往西山方向而去。他的车驾素来低调，今日更是连亲卫都只带了四个，一路疾行，不到一个时辰便到了西山脚下。
朱瞻均和于谦已经等候在一座僻静的别院里。这座别院是西山工坊的外围接待场所，外表看起来只是一座普通的乡间院落，里面却布置了暗卫和机关，任何可疑人物接近都会被立刻察觉。
纪纲踏入别院，脱下黑色斗篷，露出那张总是带着几分阴沉笑意的脸。他朝朱瞻均拱了拱手：“殿下，伤势可好些了？”
“有劳纪指挥使挂念，已无大碍。”朱瞻均示意他入座，亲自给他倒了杯茶，“纪指挥使亲自来西山，想必是有要紧事？”
纪纲没有立刻回答，而是看了看于谦，又看了看四周。朱瞻均会意：“此处已清场，纪指挥使但说无妨。”
“那好，下官便直言了。”纪纲端起茶盏却没有喝，只是握在手中把玩，“东宫那边，已经盯上了殿下安插进去的那枚棋子。”
朱瞻均眉头微皱：“纪指挥使是说华七娘？”
“正是。”纪纲放下茶盏，从怀中取出一份薄薄的卷宗，“东宫主簿秦安，今日午后密报皇长孙，言东宫匠作监新进一名女匠师，手腕极熟，打磨枪管的手法酷似神机营火器首席匠师萧明远。虽然此女自称乡下木匠女，但秦安查出她入京前曾在京西一家客栈住过三日，那家客栈对面的杂货铺子，正是神机营暗卫的一处外围联络点。”
于谦脸色微变：“这处联络点极其隐蔽，知道的人不超过五个，秦安如何查出来的？”
“于少监莫忘了，东宫经营多年，锦衣卫中有他们的暗桩，刑部、工部也有人手。那家杂货铺子虽然藏得深，但只要查过，总会留下痕迹。”纪纲顿了顿，语气变得郑重，“秦安已向朱瞻基建议，设局试探华七娘，只要她露出半分马脚，立刻拿下。下官得到消息时，这个计划已经开始布置了。”
朱瞻均沉默片刻，忽然看向纪纲：“纪指挥使，你今日将此情报送来，想必不只是为了让本王救人。”
纪纲笑了，笑得意味深长：“殿下果然是个聪明人。下官确实另有所求。”
“请讲。”
“殿下在朝会上说过，三年内要建成五万新式火器军。这个目标，殿下认为锦衣卫能帮上什么忙？”纪纲的目光变得锐利起来，“下官虽然只是个锦衣卫指挥使，但锦衣卫的耳目遍布天下。九边的将领、工部的官员、藩王府的幕僚，甚至东宫内部的动静，下官都能替殿下盯着。”
朱瞻均没有立刻回答，而是端起茶杯抿了一口，似乎在权衡什么。于谦在一旁开口道：“纪指挥使，锦衣卫是天子亲军，只听命于陛下。若殿下与锦衣卫走得太近，恐怕会引来非议。”
“于少监说得不错，”纪纲点头，“所以下官不敢要求殿下与锦衣卫明面上合作。下官只是希望，日后若殿下与东宫起了冲突，锦衣卫能保持中立，不偏帮任何一方。作为回报，下官会尽量将一些对殿下不利的情报，提前知会于您。”
朱瞻均放下茶杯，直视纪纲：“纪指挥使，你为何要帮本王？锦衣卫指挥使，向来只效忠天子，不结党、不营私。你今日的举动，若让陛下知道，恐怕会怀疑你的忠心。”
纪纲沉默良久，才缓缓开口：“殿下可知道，下官年轻时曾在神机营待过三年？”
朱瞻均微微一怔：“你？”
“正是，”纪纲眼中闪过一丝罕见的复杂神色，“洪武二十六年，下官还是锦衣卫百户时，随神机营老帅蓝玉北征塞外。那场仗，蓝玉用火铳阵打垮了鞑靼王帐的万人护卫队，三千火铳手齐射，鞑靼人的铁甲如纸糊一般被撕碎。从那以后，下官就相信，大明的未来在火器，而不在骑兵。”
他顿了顿，继续说道：“后来蓝玉案发，老帅被诛，神机营一度被裁撤。下官侥幸活了下来，一路升到锦衣卫指挥使。但这些年，下官一直在等，等一个真正能扛起火器大旗的人。直到浑善达克之战和雁门关之战的消息传来，下官就知道，那个人出现了。”
朱瞻均默然无语，他没想到纪纲竟有这样的过往。锦衣卫指挥使在朝中素来以酷吏形象出现，极少有人知道他的过去。但此刻，朱瞻均能感觉到纪纲话语中的真诚。
“殿下，”纪纲起身，朝朱瞻均郑重行了一礼，“下官虽非完人，这些年也做过不少见不得光的事。但在火器这件事上，下官愿以此身作保，助殿下一臂之力。不为别的，只为当年蓝帅那句话：‘火器在手，天下我有。’”
朱瞻均站起身，扶住纪纲的胳膊：“纪指挥使言重了。本王虽不敢与你结党，但锦衣卫既愿在中立之余对本王网开一面，本王自然感激不尽。”
纪纲直起身，脸上重新露出那副阴沉的笑容：“那关于华七娘的事，殿下可需要下官帮忙？”
朱瞻均沉思片刻，摇了摇头：“不必。华七娘的事，本王自有安排。纪指挥使只要确保，北镇抚司那边不会插手即可。”
“这个容易，下官会让那边的人避嫌。”纪纲点头，转身准备离去，走到门口时忽然停下，“殿下，下官还有一事相告。”
“请讲。”
“东宫那边，除了秦安之外，还有一个人需要留意。”纪纲的声音变得极低，“太医院院士，姓柳的，名叫柳如松。此人是东宫安插在太医院的人，这些日子一直在打探殿下的伤情，殿下务必小心。”
朱瞻均心中一凛，抱拳道：“多谢纪指挥使提醒。”
纪纲点了点头，撩起车帘钻入马车，很快消失在暮色中。
于谦走到朱瞻均身边，低声道：“殿下，纪纲的话可信吗？”
“半真半假，”朱瞻均望着马车远去的方向，目光深邃，“他确实想帮我们，但更多是为了自己。锦衣卫在朝中树敌无数，他需要留一条退路。若本王能在火器改革中成功，日后他纪纲也多一个靠山。若本王失败，他也可以抽身而退，无非就是在中立位置上站了站而已。”
“那华七娘的事……”
“派人通知她，计划提前。”朱瞻均的声音忽然变得坚定，“萧七娘在东宫已经待了太久，再待下去风险太大。让她尽快完成最后一项任务，然后撤出来。我已经给她准备了新的身份和退路。”
“三天之内，让她完成目标，然后撤离。”
于谦点头，心中却泛起一丝忧虑。三天的时间，够吗？
而在东宫深处，齐仲明正坐在书桌前，提笔写下一封密信。信的末尾，他写下了一行字：“华七娘形迹可疑，疑为神机营暗桩，建议尽快处置。”
他将信装入信封，用火漆封好，交给贴身小厮：“送去秦主簿那里，切记，路上不可有任何耽搁。”
小厮接过信，快步离去。齐仲明望着窗外渐暗的天色，嘴角浮起一丝冷笑：
“镇北王，你想在老夫眼皮底下安插钉子，未免也太小看东宫了。”
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